武则天的“万象神宫”
武则天是中国历史上唯一的正统女皇。武则天不只是独一无二的女皇，更是活跃近半个世纪，有杰出历史贡献的一代政治家。她打击士族门阀，改进推广科举制，开启平民政治的历史贡献，在中国历史中永难磨灭。假设历史上没有武则天，唐帝国很可能将沿着关陇贵族分权、门阀当政的体制持续下去，中华古代帝国从士族制彻底变为科举官僚制，只怕要延续更加漫长甚至遥遥无期。
神都意为神州大地之都，唐睿宗文明元年，武则天改东都为“神都”，垂拱四年，武则天在洛阳加尊号“圣母神皇”，载初元年，武则天改唐为周，以神都洛阳为首都，一时，“神都”之名传遍天下。武则天在神都统治了近50年，基本上延续了“贞观之治”，并为后来的“开元盛世”打下了基础。
明堂亦称天宫，是隋唐洛阳城中轴建筑群上著名的“七天建筑”中最高大的两个建筑之一。“七天”建筑是位于隋唐洛阳城中轴建筑群上七个天字号建筑，分别对应天上的七个星座，从南到北依次为：天阙（伊阙）、天街、天门（应天门）、天津（天津桥）、天枢、天宫、天堂。“七天”建筑群南北纵贯隋唐东都洛阳城中，以“紫微垣”为中心的天上三垣呈现在人间，洛阳隋唐都城的中轴建筑群是中国古代最华丽的都城中轴。
明堂是武则天时期洛阳太初宫的外朝正衙主殿。原为隋炀帝时所建的乾阳殿，后经四次被毁，四次修建，先后九次改名。唐睿宗垂拱三年二月，武则天下诏拆除了正殿乾元殿，于其地造明堂，初号“万象神宫”。证圣元年，薛怀义放火烧了明堂身边的天堂。然而由于明堂离天堂过近，两者之间的夯土地基仅距16米，延及明堂，二堂具毁。明堂是帝国命运和皇权的象征，同年三月，武则天诏令原尺寸重建明堂，天册万岁二年新明堂落成。由于这次新修的明堂贡奉的是武氏族人，故为武周明堂，又号曰"通天宫"。开元五年唐玄宗更明堂为“乾元殿”，开元十年，又恢复了“明堂”旧称。
《资治通鉴·唐纪二十》记载：
“辛亥，明堂成，高二百九十四尺，方三百尺。凡三层：下层法四时，各随方色。中层法十二辰；上为圆盖，九龙捧之。上层法二十四气；亦为圆盖，上施铁凤，高一丈，饰以黄金。中有巨木十围，上下通贯，栭栌棤藉以为本。下施铁渠，为辟雍之象。号曰万象神宫。宴赐君臣，赦天下，纵民入观。改河南为合宫县。又于明堂北起天堂五级以贮大像。至三级，则俯视明堂矣。”
明堂共三层，底层为四方形，四面各施一色，分别代表春夏秋冬四季。中层十二面效法一天中十二个时辰。顶层为圆形，四周环绕九龙雕塑。中间有周长十五米左右的巨型木柱，上下通贯，故此又名为万象神宫。明堂是史上体量最大之木构建筑，基底正方边长90米，高88.88米，唐代建筑技术之巅峰巨作。明堂也是中国历史上最著名的礼制建筑，为儒家的礼制建筑典范，是古代帝王明政教之场所，凡祭祀、朝会、庆赏、选士等大礼典均在此举行。开创了明堂建筑由方到圆的先河，其形制及理念为北京天坛“祈年殿”所延用。
天堂亦名通天浮屠，位于明堂的北侧，是“七天建筑”中最高的建筑，为女皇感应四时、与天沟通的御用礼佛圣地，天堂内有用夹紵工艺制造的大佛，相当巨大，其小指中犹容数十人。
武则天当政时期所建的明堂、天堂，是洛阳太初宫宫城内最高大的两个建筑，它们一改皇宫中轴线主殿为单层的传统，使洛阳宫城殿宇的立体轮廓和风貌气势显得更加辉煌壮丽。
中国社会科学院考古研究所洛阳唐城工作队，于1986年10月配合洛阳市公交公司基建工程中，在中州路与定鼎路相交的东北角，发现武则天时的明堂遗址，遗址为深浅厚度不同的夯土殿基，中心有一圆形大拄坑，殿基上面堆积分为三层。从基址中心的大型柱坑来看，底部铺有巨大的柱石，应是明堂立中心柱的位置。而后在开元二十七年毁明堂上层，撤去中心柱，改修下层为新殿，从发掘出的夯土基址里的八边形，推测新殿形制可能为八角楼。
隋唐洛阳城遗址，被国家文物局列为“十一五”国家重大文化遗产地及大遗址综合保护与科技示范区，同时被列入丝绸之路申遗名单。武周明堂遗址位于隋唐洛阳城遗址核心区内的中轴线上，以隋唐洛阳城遗址“一区一轴”的规划为基础，依大遗址保护理念，整体性地展示和宣传隋唐洛阳城宫城的文化价值。
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