在人类七千年的文化历史中，建筑学被认为是永恒的和最受尊重的一种自我表现形式。当人们提及埃及、希腊、中国，自然就会想到古人留下的金字塔、神庙、万里长城和园林。建筑又是一种综合艺术，她融绘画、雕塑、工艺美术、音乐、诗歌、材料和工程技术为一体，在有限的空间创造绚丽多彩的艺术造型。人们将建筑喻为“无言的诗、立体的画、凝固的音乐，”是指建筑既有绘画所具有的造型传神之美，又能突破绘画的二度空间，立体地表现人的审美意识。同时建筑也极具诗歌般的畅神达意之美。建筑正是借砖瓦土木等材料为语言，塑造美的形象，表达人的诗情，也极具音乐的节奏、韵律美。
由于建筑基本上是由抽象的几何形体组成，对题材的表现只能由象征而引起联想。古典美学家（如黑格尔）就直接把建筑作为象征型艺术的代表。古今中外的建筑师都把发掘建筑的象征价值作为创作中的重要课题，探索过多种象征手段，有的用直接模拟，有的用间接“比兴”，有的靠辅助“提示”，总之都在寻求一种由此（建筑）及彼（涵义）的最有效方法。
充分体现建筑的形式美
尽管许多象征性很强的建筑已被历史认可了，但却留下了一堆疑问：金字塔和埃及法老的生死观有什么必然联系？为什么哥特式教堂很好地象征出天主教的精神？中国的宝塔为何就是佛的象征？蓬皮杜艺术中心究竟象征着什么？你瞧，巴黎蓬皮杜艺术中心的新风格使学院派甚至习惯现代建筑者都为之吃惊。外围四面大片玻璃，透明钢制构架与设备管道纵横交错，加上露天塑料钢架筒形电动扶梯间，宛然就是一座化工厂，这是建筑吗？无论是感官的感受，心理的感应，还是认识的联想，都要通过具体的形式才能获得。有了美的形式，才能产生审美价值，这就是形式美的作用。作为艺术的建筑，大致都有特定的比例、和谐、均衡、对称等所形成的形式美，而这些形式又恰当地表现建筑所创造的社会生活的意义和理想，因而构成它作为艺术的建筑美。
比如在三面环水的奔泥浪岛上，悉尼歌剧院那八片预制双曲肋架、上敷水泥面层贴陶片组成的白色薄壳引发了多少来自大海的联想，或帆、或蚌壳、或海鸟。设计师伍重想象力丰富的艺术构思，把欣赏者导入浮想联翩的艺术境界。
墨尔本维多利亚艺术中心是一座宏伟的表演艺术场所，也是该市的标志性建筑之一。其顶部有一个115米高的锥形铁架，其造型犹如一位翩翩起舞的女郎飞扬旋转着的舞裙，所以又被称为“芭蕾舞女的裙子”。
天堂是基督徒最向往的去处，哥特式教堂高耸的尖塔，密集的垂直线条，阳光与彩色玻璃窗所营造的飘渺虚幻的室内气氛，又恰当地表现出教徒虔诚地敬奉天主、仰望天国的理想和精神，以及超世脱俗的愿望，这都是欧洲代表一个时代的建筑艺术。但从根本上说，它主要还在于形式美，如我们今天绝没有什么仰望天国的理想，却也感到哥特式教堂的美，主要就是它的形式美。
象征是中国传统建筑中常用的手法
中国传统建筑的艺术构思，尤其注重将建筑的客观功能与人的审美心理相融合，借助建筑的形式畅神达意，抒发情怀。表现为以建筑为题材的象征，其常用的象征手法有数的象征、色彩的象征与物品的象征。数字在中国人的审美意识中是极富感情色彩的，人们习惯于用数字表达吉祥、尊重圆满、完善等意思。比如，天坛作为祈天祭神的宗教性建筑，以“敬天”为渲染的主题。圜丘和祈年殿就非常恰当地表现出古代人们对“天”的认识。天坛以圆形为基本造型，以蓝色为基本色调，以柏树林为基本背景，利用地形有意将主体建筑抬高突出，又配以各种祭祀使用的炉、灯、台等小品，还使用了与天候有关的数字（十二月、二十四节气，四季等），以及象征“天”的“阳”数（即奇数三，五、七、九及其倍数），是一极富象征力而造型优美的建筑。
中国传统建筑也常用色彩象征人的观念和情绪。黄色象征高贵、华丽，是中国皇家的御用色。故宫殿中的琉璃瓦与彩绘等各类装饰多呈金黄色。绿色象征青春、生命，因而陵区多植松柏，喻意灵魂不朽、万古长青。天坛的祈年殿屋顶按上青瓦、中黄瓦、下绿瓦装饰，每当太阳升起，霞光万道、绚丽多姿、象征天地万物。清乾隆以后，又将三层屋檐皆饰以青色，象征青天苍穹。灰色象征平和、质朴，故江南民居多为白墙灰瓦，象征安逸、质朴的生活。在中国传统建筑中亦常在屋顶、屋脊等处饰以各种传说中的神兽，象征吉祥如意，镇凶避邪，如龙、凤、狮子、天马、兽吻、螭首、宝瓶、华盖、火焰、法轮等。有时亦在建筑物周围饰以各式陈设，烘托气氛。如鼎象征权利，嘉量象征公平正直，日晷象征时间等。陵墓建筑中长长的神道石刻，象征灵魂升往天国之路，那凌空飞虚的石阙，象征天国之门。园林建筑中的风景布局也多用象征之意，承德避暑山庄集南北著名景区于一体，周围环以外八庙，集满、藏、蒙、维吾尔等民族建筑风格于一地，无疑是大清帝国各民族团结、融合的象征。圆明园中九州清宴景区绕湖环列九个岛屿，象征“禹贡九洲”。
注意建筑特征，摒弃庸俗的象征
建筑特征是在一般艺术风格归属的基础上的进一步细化。同是一种风格，仍然有观演建筑、体育建筑、文化建筑、教育建筑、交通建筑等等的区别。特征使建筑物具有可识别性，也使建筑具有了性格：或庄重严谨如政府办公建筑；或肃穆雄伟，如法庭建筑；或开放流动，如交通建筑；或亲切宜人，如医院建筑；或典雅洒脱，如剧场建筑；……建筑特征的误用与性格的混淆，往往使人们彼此之间产生误会与搅扰。因此，恰当而准确的特征使用，是建筑创作的要点之一。尤其是一些大型的公共与民用建筑，时常具有地标的作用，被人们作为城市或城市地段的标志物，更需要有鲜明的外部造型特征。
真正美的建筑总保留了建筑所处时代留给它的建筑美的印记。但是，建筑的象征性是建筑艺术长期探索的一个深层次的重大课题。从历史上看，有很成功的，但也有不少庸俗肤浅的手法。某些庸俗的象征，比如在房子上镶个五角红星，屋顶上矗几个有机玻璃的火炬或红旗就象征了革命，其实并不能真正拨动情感之弦，不能开启审美心灵之门。当我们在欣赏一群“仿古”建筑时，会调动起我们对于真正古典的回忆，但当我们对真正的古典了解得越多时，对“仿古”的“胡乱拼凑”越会特别反感。再比如，1989年第一期《世界建筑》杂志把悉尼歌剧院介绍到国内，一时间，各地的江河湖海出现了众多的“帆影”，一些含蓄一点的，也能让人产生联想，多数则怕你不知道那就是一艘船，船上有帆，帆的尺寸是按照造船厂的图纸做的。这哪里还有美感可言？简直就成了一个个大玩具！
建筑的群体组织、建筑物的体型、平面布置、立面形式、内外空间和结构、装饰色彩等多方面的处理形成综合性的建筑艺术。建筑形象具有特殊的反映社会生活精神面貌的功能。每个时代，每个国家民族都有很多重大事件和重大追求需要利用建筑艺术加以表现，如何运用建筑的象征特点把它们表现得完美，确实是非常必要也是非常困难。建筑师们应当深入了解生活，了解历史，了解现实，将活生生的“种族”功能植入建筑形象中，才能永葆建筑艺术的青春。
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